中大破解癌痛秘密 确定新治疗靶点缓解癌症病人痛苦
癌痛是晚期癌症的常见症状。它不仅影响癌症患者的生活质素，而且令病情恶化和增加死亡率。部分癌症疼痛患者更出现「药石无灵」的情况，服用止痛药也无法纾缓痛楚，这可能与未明的病理机制有关。
香港中文大学（中大）医学院的新研究发现，一种名为「巨噬细胞向神经元样细胞转化（MNT）」的新现象，会在肺癌微环境中产生痛觉神经元，导致癌痛出现，这意味著MNT或可成为原发性癌痛的精准治疗靶点。研究结果已发表在国际科学期刊《 Science Advances》。
研究团队成员包括（左起）中大医学院病理解剖及细胞学系助理教授邓铭权教授、博士后研究员邓昭俊博士及系主任杜家辉教授。
通过单细胞 RNA 测序发现癌症中痛觉神经元的根源
神经元形成（或肿瘤神经支配）是癌症中一种常见但原因不明的症状，其病理和功能仍不清楚。愈来愈多证据表明它与患者死亡率、病情进展，以及癌症相关疼痛都有密切关系。进一步了解肿瘤相关神经元将有助找出疼痛感觉神经元的来源，并确定原发性癌痛的精确治疗靶点。
研究人员利用双光子激发显微影像技术，侦测到由巨噬细胞转化的神经元样细胞（红色标示）在肺肿瘤样本中传递讯号（黄色标示位置）。
中大医学院病理解剖及细胞学系助理教授邓铭权教授解释：「我们运用最新的单细胞RNA测序技术，呈现了以往常规检测方法下被掩盖在肿瘤标本中的细胞个体信息。我们发现肺癌的痛觉神经元会强烈表达巨噬细胞标志物，揭示了免疫系统和癌症疼痛之间存在直接关系。」
研究小组进一步从肺癌数据集中精确地提取所有巨噬细胞谱系细胞，并利用最新的生物信息学策略重建它们的发育途径。由此发现了新机制MNT，它可以让巨噬细胞在肿瘤微环境中直接转化为痛觉神经元，引发癌痛。
「巨噬细胞向神经元样细胞转化」作为癌症疼痛的精准治疗靶点
MNT 常见於肺癌、肾癌和肝癌病人标本中。而研究小组证实了MNT 会引起和促进荷肿瘤小鼠的疼痛，揭示了它在原发性癌痛中的重要性。
中大医学院病理解剖及细胞学系博士后研究员邓昭俊博士解释：「为了开发原发性癌痛的精确治疗，我们通过染色质免疫沉淀来分析巨噬细胞在癌症条件下进行 MNT 时的基因变化。 最后确定出转录因子 Smad3 是巨噬细胞促进 MNT的关键。」
研究小组证实针对巨噬细胞Smad3进行基因删减或透过药物抑制，能够有效减少小鼠的癌症相关神经元数量和疼痛感。这意味著MNT可能成为原发性癌痛的精准治疗靶点。
中大医学院病理解剖及细胞学系系主任杜家辉教授补充说：「癌症疼痛为晚期癌症患者带来身心煎熬，至今仍然未有临床解决方法。当他们难忍疼痛时，可能会造成悲剧发生。我们期望，MNT的发现可以为癌症患者带来一线曙光，帮助他们及其家人脱离痛症带来的影响。」
此研究获中大医学院Faculty Innovation Award及研究资助局支持。研究的其他主要参与者包括中大医学院蓝辉耀教授、高浩教授、蒋晓华教授、吴士衡教授、廖晋粤教授、博士研究生钟一珲及陈金坤。
