中大研究證實更恆常進行認知活動可鞏固大腦神經網絡功能
認知活動普遍被認為有助長者維持認知功能，但欠缺相關的生物科學實證。香港中文大學（中大）醫學院最近一項跨學科研究證實，年長人士增加參與認知活動，對協調大腦神經網絡有正面影響。研究團隊建議長者多參與認知活動，作為日常預防認知障礙症的健康措施。研究結果已於《剌針》旗下的國際期刊eBioMedicine發表。
推動本港長者關注腦健康
林翠華教授引述香港長者精神健康調查數據，指出認知障礙症可以為社會帶來沉重負擔，因此尋找方法幫助延緩長者認知功能下降非常重要。
認知障礙症是一種大腦功能衰退疾病，患者的認知能力顯著下降，包括記憶力、注意力和集中力、推理和判斷能力，影響日常生活及活動。輕度認知障礙患者雖然有明顯的認知症狀，但並未嚴重到影響日常生活。
香港長者精神健康調查數據指出，本港社區的年輕長者（60至74歲）約有五分之一患有輕度認知障礙，年長長者（75歲或以上）的相關比例則升至三分之一。更令人擔憂的是，香港每十名70歲或以上長者，就有一人患有認知障礙症。
中大醫學院精神科學系林翠華教授表示：「認知障礙症不但影響患者健康，亦為患者的家庭和社會帶來沉重負擔。過往有研究指出，參與各式各樣建立積極健康生活方式的活動，可以幫助延緩長者認知功能下降。然而，我們尚未完全理解認知活動如何調節大腦功能，相關的神經影像學證據亦有限。參與更多恆常認知活動是否能增強健腦，是有待肯定。」
增加認知活動對大腦神經網絡協調有正面影響
姜博士熱愛書法，習字逾三十載。她表示在進行研究期間為了尋找題材，並更有規律地增加練習，她多動了腦筋。她鼓勵長者找一門自己喜愛的認知活動，持之以恆，便可有所得著。
有見及此，中大醫學院跨學科研究團隊進行了一項隨機對照研究，招募一群自覺有認知功能退化、並且恆常進行認知活動的長者參與，測試增加認知活動的參與密度對大腦預設模式網絡（Default Mode Network, DMN）的影響。雖然在臨床的認知評估上表現正常，亦沒有其他功能障礙，但有主觀認知功能衰退的長者日後患上輕度認知障礙或有認知障礙症風險較一般長者為高。DMN是大腦不同區域之間的功能性連結，當人處於休息狀態時會最活躍。阿茲海默症等認知障礙症已知與DMN缺陷有關聯。
此研究共有112名55至75歲、非安老院居住、具有主觀認知功能衰退的年長人士參與。所有參加者均長期練習中國書法，每週至少練習一小時。他們被隨機分配至干預組及對照組，干預組在研究期間需要將書法練習的時間加倍，為期六個月；對照組則維持日常的練習習慣。研究團隊分別在干預期前後為所有參加者進行腦部磁力共振掃描，以檢測他們DMN的功能性連結變化。結果顯示，接近所有對照組參加者的DMN功能性連結均有減弱，相反干預組的參加者較少有DMN功能性連結減弱的情況，甚至有所增強。這意味著增加認知活動的參與密度對鞏固長者的大腦神經網絡協調有正面的影響。此外，隨時間增長，干預組的工作記憶亦比對照組有更好的表現。
朱昭穎教授表示，書法涉及視覺空間協調、注意力和非語言記憶。這些功能與大腦的非主導頂葉和顳葉相關。研究參加者的腦部磁力共振掃描結果證實，增加書法練習可以加強大腦預設模式網絡的功能性連結。
中大醫學院影像及介入放射學系教授朱昭穎教授表示：「書法涉及視覺空間協調、注意力和非語言記憶，這些功能與大腦的非主導頂葉和顳葉相關。我們發現增加書法練習可以加強大腦的DMN功能性連結，特別是內側前額葉和海馬結構與顳葉和頂下葉的功能連結。這可能是由於反複練習有助重新組織及加強大腦網絡功能，從而改善功能連結的表現，將活動功能提升至最高水平。」
李廷俊醫生表示，研究提供了嶄新的神經影像學證據，證實更密集地進行常規的認知活動，有助促進腦健康。
研究的首席研究員、中大醫學院精神科學系副教授李廷俊醫生表示：「我們的研究提供了嶄新的神經影像學證據，證實更密集地進行常規的認知活動，可有助促進腦健康，對年長人士亦然。參與更多認知活動可以作為一種安全而有效的非藥物干預方式，幫助社區長者鞏固認知能力及大腦網絡功能。」
此項研究由大學教育資助委員會的香港研究資助局資助，以推動健康老齡化和教導預防認知障礙的訊息。中大醫學院致力將科研結果轉化為實際應用，改善社區長者的健康，以應對人口迅速老齡化的公共衞生挑戰。
