中大研究證實空氣污染與早期動脈粥樣硬化病變有密切關連
香港中文大學（中大）醫學院研究證實，生活在微細懸浮粒子（PM2.5）高濃度地區的人士，其「頸動脈內膜中層厚度（IMT）」增加8%。IMT被視為早期動脈粥樣硬化的指標，此數字反映中風和急性心臟病的風險分別增加逾四成。相關研究結果已於期刊《International Journal of Epidemiology》1發表。
動脈粥樣硬化為現今社會最常見的心腦血管疾病，亦是全球頭號疾病殺手。除了肥胖、高血壓、血脂異常、糖尿病、煙草使用和缺乏運動等傳統高危因素外，有大量的流行病學證據顯示心血管疾病的發病率和死亡率與PM2.5空氣污染有關，惟問題過去被嚴重低估。
空氣污染與新冠肺炎的互動效應
新冠肺炎大流行期間，心臟病和中風患者的死亡人數大幅增加，提示空氣污染及新冠肺炎的互動效應。多個國際組織包括世界心臟聯合會、美國心臟病學會、美國心臟協會和歐洲心臟病學會在今年1月發表的聯合聲明2中指出，空氣污染會增加心臟病、中風、糖尿病和呼吸道疾病的風險，而這些慢性病患者感染新冠肺炎後出現嚴重後果的風險較高，故呼籲全球採取緊急行動減少空氣污染，並採取有效的預防措施。
PM2.5空氣污染可引發肺炎 繼而誘發血管炎症及粥樣硬化
中大醫學院分析了於1996至2007年收集的研究數據，當中涉及1,656名成年人。研究對象來自香港、澳門及內地多個省市等，透過超聲波量度他們的「手臂動脈血流介導擴張（FMD）」及「頸動脈內膜中層厚度（IMT）」。IMT和FMD都可作為早期血管硬化指標，用作預測心臟病和中風的發生。
研究團隊另透過衛星模型估算參加者所接觸的PM2.5濃度，按地區污染程度將參加者分成不同組別。團隊發現曝露於最高PM2.5濃度的參加者，與最低的一組相比，頸動脈IMT厚度多8%，而FMD的表現亦較差。詳情如下：
最高濃度PM2.5組別 (每立方米83.8微克) | 最低濃度PM2.5組別 (每立方米42.9微克) | |
頸動脈內膜中層厚度（IMT） | 0.68毫米 | 0.63毫米 |
手臂動脈血流介導擴張（FMD*） | 7.84% | 8.5% |
*FMD為解除閉塞後血管的最大直徑與平均基線直徑之間的差異，以百分比表示。 FMD 7-10％為正常範圍，而數字愈高反映血管愈健康。
參考荷蘭一項追蹤2至7年的研究報告3，8%的 IMT差異會令中風率增加41%，急性心臟病發生比率增加43%，相當於糖尿病和非糖尿病成年人之間所見的IMT差異，反映PM2.5空氣污染長遠而言對健康有重大影響 。
中大醫學院內科及藥物治療學系教授郭志銳教授表示：「PM2.5空氣污染可引發輕微的肺部炎症，繼而導致全身性血管炎症及誘發動脈粥樣硬化。透過介入預防方案可減低心臟病和中風的發生率和死亡率，但治療效果往往需要很長時間，例如10至20年，才能顯現出來，研究成本因而很高；IMT這種預後早期指標的變化，則可在數個月內看到。這反映透過量度IMT作為評估針對PM2.5相關的動脈粥樣硬化預防計劃，是一種實際可行的創新方法。」
針對高空氣污染程度的介入預防方案
為了應對空氣污染和心血管疾病帶來的挑戰，中大醫學院研究團隊將開展一項隨機安慰劑對照干預研究，參加者（尤其是曝露於高空氣污染環境的職業，如巴士或的士司機、廚師或建築地盤工人等）將被隨機分配服用肺部抗炎藥（montelukast）或安慰劑，為期半年，其後比較FMD及IMT這兩個動脈粥樣硬化替代指標的變化，以了解及早透過藥物預防高危人士因空氣污染引致血管硬化的功效。
負責有關研究的心臟科專科醫生、中大醫學院內科及藥物治療學系客座教授胡錦生醫生補充：「我們的研究將進一步印證空氣污染與血管病變的關係，並為日後介入預防血管病變，提供有力依據，希望透過各界努力改善空氣污染問題，以減低血管硬化對患者造成的影響和醫療負擔。」
研究與重慶醫科大學合作。有興趣參加者請登入以下網址填寫表格及遞交登記：https://bit.ly/3a9rbDz。
註1：The impact of particulate matter air pollution (PM2.5) on atherosclerosis in modernizing China: a report from the CATHAY study. International Journal of Epidemiology (2020)
https://academic.oup.com/ije/advance-article/doi/10.1093/ije/dyaa235/6012822?login=true
註2：領先的心血管組織呼籲採取緊急行動以減少空氣污染
https://www.world-heart-federation.org/news/leading-cardiovascular-organizations-call-for-urgent-action-to-reduce-air-pollution/
註3：Bots ML, Hoes AW, Koudstaal PJ, Hofman A, Grobbee DE. Common carotid intima-media thickness and risk of stroke and myocardial infarction: The Rotterdam Study. Circulation 1997; 96:1432–37
