中大研究证实空气污染与早期动脉粥样硬化病变有密切关连
香港中文大学（中大）医学院研究证实，生活在微细悬浮粒子（PM2.5）高浓度地区的人士，其「颈动脉内膜中层厚度（IMT）」增加8%。IMT被视为早期动脉粥样硬化的指标，此数字反映中风和急性心脏病的风险分别增加逾四成。相关研究结果已於期刊《International Journal of Epidemiology》1发表。
动脉粥样硬化为现今社会最常见的心脑血管疾病，亦是全球头号疾病杀手。除了肥胖、高血压、血脂异常、糖尿病、烟草使用和缺乏运动等传统高危因素外，有大量的流行病学证据显示心血管疾病的发病率和死亡率与PM2.5空气污染有关，惟问题过去被严重低估。
空气污染与新冠肺炎的互动效应
新冠肺炎大流行期间，心脏病和中风患者的死亡人数大幅增加，提示空气污染及新冠肺炎的互动效应。多个国际组织包括世界心脏联合会、美国心脏病学会、美国心脏协会和欧洲心脏病学会在今年1月发表的联合声明2中指出，空气污染会增加心脏病、中风、糖尿病和呼吸道疾病的风险，而这些慢性病患者感染新冠肺炎后出现严重后果的风险较高，故呼吁全球采取紧急行动减少空气污染，并采取有效的预防措施。
PM2.5空气污染可引发肺炎 继而诱发血管炎症及粥样硬化
中大医学院分析了於1996至2007年收集的研究数据，当中涉及1,656名成年人。研究对象来自香港、澳门及内地多个省市等，透过超声波量度他们的「手臂动脉血流介导扩张（FMD）」及「颈动脉内膜中层厚度（IMT）」。IMT和FMD都可作为早期血管硬化指标，用作预测心脏病和中风的发生。
研究团队另透过卫星模型估算参加者所接触的PM2.5浓度，按地区污染程度将参加者分成不同组别。团队发现曝露於最高PM2.5浓度的参加者，与最低的一组相比，颈动脉IMT厚度多8%，而FMD的表现亦较差。详情如下：
最高浓度PM2.5组别 (每立方米83.8微克) | 最低浓度PM2.5组别 (每立方米42.9微克) | |
颈动脉内膜中层厚度（IMT） | 0.68毫米 | 0.63毫米 |
手臂动脉血流介导扩张（FMD*） | 7.84% | 8.5% |
*FMD为解除闭塞后血管的最大直径与平均基线直径之间的差异，以百分比表示。 FMD 7-10％为正常范围，而数字愈高反映血管愈健康。
参考荷兰一项追踪2至7年的研究报告3，8%的 IMT差异会令中风率增加41%，急性心脏病发生比率增加43%，相当於糖尿病和非糖尿病成年人之间所见的IMT差异，反映PM2.5空气污染长远而言对健康有重大影响 。
中大医学院内科及药物治疗学系教授郭志锐教授表示：「PM2.5空气污染可引发轻微的肺部炎症，继而导致全身性血管炎症及诱发动脉粥样硬化。透过介入预防方案可减低心脏病和中风的发生率和死亡率，但治疗效果往往需要很长时间，例如10至20年，才能显现出来，研究成本因而很高；IMT这种预后早期指标的变化，则可在数个月内看到。这反映透过量度IMT作为评估针对PM2.5相关的动脉粥样硬化预防计划，是一种实际可行的创新方法。」
针对高空气污染程度的介入预防方案
为了应对空气污染和心血管疾病带来的挑战，中大医学院研究团队将开展一项随机安慰剂对照干预研究，参加者（尤其是曝露於高空气污染环境的职业，如巴士或的士司机、厨师或建筑地盘工人等）将被随机分配服用肺部抗炎药（montelukast）或安慰剂，为期半年，其后比较FMD及IMT这两个动脉粥样硬化替代指标的变化，以了解及早透过药物预防高危人士因空气污染引致血管硬化的功效。
负责有关研究的心脏科专科医生、中大医学院内科及药物治疗学系客座教授胡锦生医生补充：「我们的研究将进一步印证空气污染与血管病变的关系，并为日后介入预防血管病变，提供有力依据，希望透过各界努力改善空气污染问题，以减低血管硬化对患者造成的影响和医疗负担。」
研究与重庆医科大学合作。有兴趣参加者请登入以下网址填写表格及递交登记：https://bit.ly/3a9rbDz。
注1：The impact of particulate matter air pollution (PM2.5) on atherosclerosis in modernizing China: a report from the CATHAY study. International Journal of Epidemiology (2020)
https://academic.oup.com/ije/advance-article/doi/10.1093/ije/dyaa235/6012822?login=true
注2：领先的心血管组织呼吁采取紧急行动以减少空气污染
https://www.world-heart-federation.org/news/leading-cardiovascular-organizations-call-for-urgent-action-to-reduce-air-pollution/
注3：Bots ML, Hoes AW, Koudstaal PJ, Hofman A, Grobbee DE. Common carotid intima-media thickness and risk of stroke and myocardial infarction: The Rotterdam Study. Circulation 1997; 96:1432–37
